最近，随着各地前三季度经济数据的公布，江苏即将赶超广东成为第一经济大省的声音再次响起。广东增速放缓主要受到广佛拖累，而江苏的增长则得益于常州。前三季度，常州GDP名义增速高达7.88%，在江苏排名第一，在26座万亿GDP城市中排名第二。增量达551.77亿，仅次于苏州，高于南京、无锡、南通等省内其他城市。

常州之所以表现突出，很多人认为是新能源产业的推动。根据《2024胡润中国新能源产业集聚度城市榜》，常州的新能源产业集聚度排名全国第三，江苏省第一，被誉为“新能源之都”。金坛作为常州最新设立的市辖区，尽管GDP超过1300亿，但过去知名度不高。如今，金坛拥有两家动力电池独角兽和百余家相关产业链企业，成为长三角地区的重要新能源产业基地。

2022年底，洛阳市委研究室公众号的一篇文章让金坛一炮而红，也让常州的新能源产业走进公众视野。文章分析了中航锂电在当地发展不畅后迁至金坛并成功上市的情况，肯定了金坛敏锐的市场判断能力和资本运作能力。常州抓住新能源这一新风口，悄然崛起为“新能源之都”。2023年，常州实现新能源领域制造业产值7680.7亿元，同比增长15%。其中，新能源整车产值增长126.6%。常州新能源乘用车产量在全国排名第四，占江苏全省新能源汽车产量的67%。

中创新航（原中航锂电）在港交所上市，市值一度超过600亿元，成为常州历史上最大的IPO项目。其动力电池装机量已攀升至行业第三，仅次于宁德时代和比亚迪。金坛在这个过程中发挥了重要作用。金坛在2015年撤市设区，有着1400多年的建县史，大部分时间隶属于镇江。金坛的新能源版图不仅包括中创新航，还有蜂巢能源。蜂巢能源从长城汽车的动力电池事业部独立出来，落户金坛，逐渐成长为全球前十的动力电池企业。

金坛还吸引了大量德资企业，形成了以新能源、新能源汽车、新基建、新医药、新智能为主的现代产业体系。这些产业助推金坛经济社会面貌焕然一新，完成了从农业大县到工业强区的转变。近十年间，金坛GDP增长了近2.5倍，占常州市的份额也从2015年的9.9%上升至2023年的12.9%。

得益于金坛的发展，常州的城市经济腹地得以拓展，产业上已成为中国新能源汽车整车制造、动力电池、光伏、智能电网等产业的高地。除了金坛，武进有理想汽车制造基地，溧阳有宁德时代，常州高新区坐落着比亚迪工厂，共同成就了常州的“新能源之都”名号，并在GDP层面上反超徐州，重返江苏第五城。2023年，常州GDP突破万亿大关，成为万亿俱乐部中人口最少的城市。

常州的成功离不开撤市设区的行政区划调整。2002年，武进撤市设区，市区面积显著扩大，促进了城市发展。2015年，金坛撤市设区，进一步扩大了市区范围。金坛的加入使常州经济总量大幅增长，多项指标增幅位列常州第一、苏南乃至全省前列。常州的例子表明，在人口稠密、市县面积狭小的发达地区，发展都市经济更符合城市化发展趋势，也能更好地激发区域增长潜力。